El rododendro, un gran arbusto que se encuentra en el sotobosque, está floreciendo en las montañas Apalaches. De la familia Ericaceae (brezo), el género rhododendron puede ser un arbusto de hoja perenne o caduca. Existen unas mil especies diferentes de rododendros originarias de regiones templadas de Norteamérica, Europa, Australia y Asia. Podemos rastrear el origen de la mayoría de las especies cultivadas hasta Asia.
Como especie nativa, los rododendros son un motivo de orgullo para Appalachia. El Rhododendron maximum es la flor oficial del estado de Virginia Occidental; florece de forma abundante de mayo a julio y prospera en el contexto húmedo del verano Apalache.
En Appalachia, existen dos plantas que se suelen confundir con el rododendro – las azaleas y el laurel de montaña.
Las azaleas son las flores silvestres oficiales del estado de Georgia. Las diferencias entre las azaleas y los rododendros son sutiles. “Todas las azaleas son rododendros, pero no todos los rododendros son azaleas”, describe la Sociedad Americana del Rododendro. Las azaleas no poseen suficientes diferencias botánicas respecto del rododendro para constituir una especie por sí mismas, por lo tanto son una subespecie de rododendro.
El laurel de montaña es un arbusto perenne emparentado con el rododendro y la azalea, miembro de la familia Ericaceae. El laurel de montaña además es originario de Norteamérica oriental. Este arbusto tolera bien la sombra, pues ayuda a su desarrollo en el sotobosque así como en jardines que reciben menos luz solar.
La primera vez que supe de los rododendros fue paseando por el Real Jardín Botánico de Edimburgo, en Escocia. De las más de mil especies de rododendro, el Jardín Botánico de Edimburgo alberga 819 especies, convirtiéndolo en una de las mayores colecciones de rododendros del mundo. El Reino Unido no posee ninguna especie de rododendro nativa, aunque estos arbustos se han vuelto ubicuos en el país.
Como ejemplo, el Rhododendron poncticum de la Península Ibérica fue introducido en Inglaterra en 1763 “para ser usado como una planta con flor cultivada en jardines, parques y fincas como una pieza de exhibición hortícola”. Una vez plantada en “cotos de caza estatales victorianos orientales bajo doseles arbóreos”, R. ponticum tomó el vuelo. Hoy se está trabajando para controlarlo e impedir que destruya los bosques británicos.
Muchas de las especies que podemos encontrar en el jardín botánico de Edimburgo provienen de China. A comienzos del siglo XX, los cazadores de plantas de Reino Unido viajaron a la región del Himalaya para recolectar especímenes.
Carla Cop, una estudiante de máster en la Universidad de Edimburgo, exploró en su tesis la relación entre humanos y rododendros y descubrió cómo estas expediciones “otorgaron un papel superior a las metrópolis europeas respecto de los pueblos colonizados y sus paisajes”. A la inversa, los países explorados y finalmente explotados por los británicos, fueron asignados el papel de “salvajes” que necesitaban ser domesticados.
Teniendo en cuenta esta historia, resulta irónico que el R. ponticum sea ahora considerado una especie invasiva en el Reino Unido, después de que los británicos propagasen e incentivasen su éxito de manera intencionada. Quién decide qué pertenece a qué lugar o qué es nativo o invasivo está íntimamente ligado a la historia, a las estructuras de poder y a las ideas políticas, lo que complica la situación del R. ponticum en Reino Unido.
Dejando a un lado la política, a día de hoy los rododendros forman parte del paisaje de Reino Unido tanto como en China o en Appalachia. La Asociación Americana del Rododendro (ARS por sus siglas en inglés), cuyos miembros se encuentran por todo el mundo, demuestra el alcance global y el atractivo del rododendro. Con el objetivo de conectar a individuos interesados por la jardinería, las delegaciones de la ARS en Escocia o en Carolina del Norte realizan viajes a jardines, organizan ventas de plantas y asisten a reuniones regionales y nacionales.
Annie Chester es escritora y cofundadora de expatalachians. Escribe sobre medio ambiente y cultura en Appalachia y el extranjero.
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Traducción al español por Rubén Babío.
